＜春夏秋冬＞ 当たり前のことを 当たり前に 鈴木敦夫

2005年10月8日、パキスタン北部の山岳地帯で大規模地震が発生した。道路が寸断され、多くの住民が孤立したため、支援にはヘリコプターによる空輸が必要となった。

このため、多用途ヘリUH1Hを運用する陸上自衛隊部隊と、それを首都イスラマバードへ輸送するC130H輸送機の航空自衛隊部隊に国際緊急援助活動の派遣命令が出された。空自機による陸自ヘリの海外輸送は初めてだったが、最も早く現地で空輸を開始できる組み合わせであった。17日には陸自航空援助隊が被災地バタグラムへの物資輸送を開始した。

11月24日までの活動期間中、医薬品やテントなどの救援物資を届ける一方、復路では患者らを首都へ輸送した。ムシャラフ大統領も部隊を訪問し、小泉純一郎首相との電話会談でその活動を高く評価した。

現地の日本大使も活動期間の延長を希望したほどであった。海外の陸上拠点を拠点とした自衛隊ヘリの活動は、私の記憶では初めてだった。連日の運航を支える整備に加え、天候が急変する山岳地帯での飛行には相当な苦労があったはずである。

当時、担当課長だった私も往復の運航に同乗させてもらった。首都を離れると、2000メートル級の山々が延々と続く。集落は麓ではなく中腹に点在していた。気候上の理由だという。

やがてヘリは降下し、谷底の河原に手書きのような円とHの文字が見えてきた。そこが目的地のヘリポートだった。

着陸すると人々が集まり、感謝の言葉を掛けてくれた。救援物資の輸送や首都の病院へ向かう老婦人たちの搬送への感謝に交じって、はっとする言葉があった。

「日本のヘリは予定の時刻に必ず来てくれるからありがたい」

住民は物資を受け取るため、中腹の集落から長い時間をかけて山道を下りてくる。ヘリが来なければ待ち続け、時には手ぶらで険しい山道を登って帰らなければならない。負傷者であればなおさらである。約束の時刻に到着することが、どれほど大きな支えだったか。

日本では時間を守ることは当たり前と思われている。しかし、厳しい災害現場で予定通りに任務を遂行することは決して容易ではない。その正確さを支えたのは、日々の訓練と規律、整備や補給、そして隊員一人一人の責任感であった。

日本人らしさとは何かを現地の人々の心に刻んだ自衛隊を、私は心から誇りに思った。帰路のヘリから眺めた夕日に映える山々が殊のほか美しく見えたのは、21年前の今ごろのことである。

（元防衛事務次官）