「たかしま」でピリオド 木造艇の強味と温もり
木材高騰、技術の維持も困難 時代はＦＲＰ型に
世界最後の木造掃海艇として完成した「たかしま」。１世紀以上にわたり受け継がれてきた木造建造技術は同艇で幕を閉じる
“世界最後の木造掃海艇”「たかしま」（５７０トン）が２月２６日、就役した。日本が誇る熟練船大工たちがベイマツやケヤキなど最良の木材を使い、“匠の技術”で組み上げた掃海艇だ。次の２０年度艇からはすべて強化プラスチック（ＦＲＰ）製となるため、旧海軍時代から綿々と受け継がれてきた木造掃海艇の歴史は「たかしま」でピリオドを打つ。同艇の就役を機に海自掃海艇の歴史を振り返ってみた。
米海軍の「ブルーバード」級を手本に建造された海自初期の掃海艇「かさど」型３番艇の「かなわ」（昭和３４年）
ペルシャ湾に派遣され、クウェート沖で機雷掃討作業を行う掃海艇「さくしま」（平成３年夏）
最後の木造掃海艇「たかしま」の進水を前に、記念写真に収まるユニバーサル造船の“船大工匠（たくみ）衆”（平成２０年９月）
「たかしま」部隊章
磁気には反応しない
掃海艇が木で建造されてきた最大の理由は、磁気に反応しないことによる。鉄製の艦船は強い磁性を持つため、磁気機雷の近くを航行すればたちまち触雷する。感応機雷の中にはさらにエンジン音や水圧に感応するものもあるため、掃海艇は木造だけでなく、エンジン音を小さく、船体を軽くすることが求められた。
海中や海底に敷設される機雷はドラム缶程度の大きさだが、その威力は絶大だ。日露戦争の旅順攻囲戦では両国の戦艦を含む多数の艦艇が触雷して沈み、また太平洋戦争中は米軍によって日本沿岸は１万個以上の機雷で完全に封鎖された。
このため、戦後日本の復興は掃海作業から始まったと言っても過言ではない。その中核を担ったのが小さな木造掃海艇で、米国製の高性能機雷による触雷事故も頻発、多くの殉職者を出した。朝鮮戦争が始まると国連軍にも参加し、朝鮮半島沿岸で機雷掃海に従事した。
高級木材ふんだんに
海上警備隊（海自の前身）が昭和２７年４月に創設されると、安全性に優れた掃海艇の建造が本格的に始まった。２８年度計画でまず「あただ」型（２４０トン）２隻と「やしろ」型（２３０トン）１隻が整備され、米国からも「ブルーバード」級掃海艇（後の「やしま」型）４隻の供与を受け、高性能機雷への対処能力を高めていった。
３０〜４１年度に計２６隻が建造された「かさど」型（３４０トン）は一時代を築いた掃海艇で、船体は縦通材にケヤキ、外板内層材にヒノキ、外装板にベイマツなど高級木材をふんだんに使用、エンジンや煙突には非磁性金属を使い、後の海自掃海艇のモデルとなった。４２年度からは水中処分員（ダイバー）も乗り組む「たかみ」型（３８０トン）型が１９隻建造された。
５１年度からは自走式の機雷処分具Ｓ４を搭載した「はつしま」型（４４０トン）が登場。同型の「ひこしま」「ゆりしま」「あわしま」「さくしま」は湾岸戦争後の１９９１年、ペルシャ湾に派遣され、自衛隊初となる海外派遣任務に従事した。
費用や耐久性が難点
「ひこしま」など４艇は掃海母艦「はやせ」、補給艦「ときわ」とともに片道１万３０００キロを走破してペルシャ湾に到着、熱暑のクウェート沖でイタリア製の高性能沈底機雷「マンタ」などを含む３４個の機雷を処分、海自木造掃海艇の能力の高さを世界に示した。
この実戦経験を教訓に、海自は続いて高性能の「うわじま」型（４９０トン）、「すがしま」型（５１０トン）、「ひらしま」型（５７０トン）を順次整備。平成１〜２年度には世界最大級の木造船となる掃海艦「やえやま」型（１０００トン）３隻も建造した。
船体に木材を用いると居住スペースは狭くなるが、木には鉄にはない温もりがあり、木の甲板は足腰への負担が小さいなど、木造艇に愛着を持つ隊員は少なくない。だが、時代は木からプラスチックへと大回頭しており、１９９０年代には米「オスプレイ」級、英「サンダウン」級などＦＲＰ艇が出現、仏、伊、蘭、豪など各国海軍もこれに続いた。
ＦＲＰは最初に成型用の型を作れば量産が可能で、耐久性があり、整備・補修の手間も少ない。海自は技術維持のため木造艇にこだわってきたが、船大工の減少や高齢化、木材の高騰などから、ついにＦＲＰ艇へと舵を切った。
２４年度からＦＲＰ艇
「木造艇は１６年しかもたないが、ＦＲＰ艇は寿命が約２倍の３０年に延びる。建造費は１割ほど高くなるが、ライフサイクルコストは大幅に下がる」（防衛省）こともＦＲＰ化の理由だ。
２０年度艇（５７０トン）はプラスチック内部にガラス繊維を加えた高強度の「ＧＦＲＰ」製で、すでにユニバーサル造船で建造が進められており、来年秋に進水、２４年度末に就役の予定だ。
木造艇「たかしま」船務長の立石貴大１尉は「これまで掃海艇は古くなると木の継ぎ目から水が入り、腐食して雨漏りが発生するようなこともあった。海自掃海艇はずっと木造で来たので、もう建造されないと聞くと寂しいが、世界で最後の木造艇となるので、ＦＲＰ艇に負けないよう頑張りたい」と話している。