Ｃ−１輸送機 初の女性機長誕生
空自２輸空の佐藤・逢坂１尉
「責任の重さ感じる」
空自２輸空（入間）で副操縦士を務めてきた佐藤香苗１尉（３５）と逢坂麗１尉（３０）の２人がこのほど、そろって上級機長の資格を取得し、晴れて空自初の女性Ｃ１輸送機機長となった。空自では現在、Ｕ１２５Ａ救難捜索機に３人、ＣＨ４７Ｊ輸送ヘリに１人の女性機長がいるが、輸送機では初めて。自衛隊全体では平成８年、海自Ｐ３Ｃ哨戒機の女性機長が先陣を切って誕生している。２月１３、１４の両日、相次いで初の任務便を運航した２人は「機長として責任の重さを感じる」などと感想を語った。
空自輸送機で初の女性Ｃ１機長となった佐藤香苗１尉（左）と逢坂麗１尉（２月１３日、入間基地で）
災派やPKOで活躍／航学女子のパイオニア
佐藤１尉は１３日に入間−春日間、逢坂１尉は１４日に入間−新田原−百里−入間間のそれぞれＣ１輸送機による特別便を操縦、機長としての第一歩を踏み出した。１３日、入間基地に帰投した佐藤１尉は開口一番「天候が最高でよかった」と安どの表情。「副操縦士の時は機長に頼っていましたが、今度はクルーの命を預かる立場。何もかも違います」。
空自の女性パイロットはまだごくわずかで、そのほとんどが輸送機部隊に所属。救難機は中級資格で条件付きの機長になれるが、輸送機の任務便機長には上級資格が必要となる。
佐藤１尉は１２年、逢坂１尉は１６年に２輸空に配属。これまで中級機長として訓練便で機長の経験を積む傍ら、空挺隊員や物資を投下する空中降投下の訓練にも励んできた。
Ｃ１は機長を含め通常６人が搭乗。その要の機長として全般を把握し、副操縦士、フライトエンジニア、ナビゲーター、オペレーター、ロードマスターなどのクルーを指揮しながら空中降投下等の任務を安全確実に行う「クルー・コーディネーション」の訓練を行ってきた。今年に入り、約１カ月に及ぶ上級訓練の検定飛行と整備試験飛行訓練のフライトに合格し機長資格を取得した。
佐藤１尉は東北大学を卒業後、商社に勤務していたが、「災害救援などで人の役に立ちたい」と平成８年４月入隊。幹候校（奈良）を卒業後、Ｔ３（防府北）、Ｔ１（芦屋）、Ｔ４００（美保）の各練習機での訓練を経て、４０３飛行隊（美保）のＣ１輸送機操縦課程に入校、訓練を積み上げた。
１５年には苫小牧石油コンビナート火災でＣ１による消火剤空輸、１６、１７年にはゴランＰＫＯの陸自派遣部隊にＵ４多用途支援機で生活物資を届けるなど、災派や人道支援に携わった。
入隊から１０年経った今、佐藤１尉の目標は「飛行隊長になること」。この春には指揮幕僚課程（ＣＳ）に入校する。後輩女性隊員には「女であることに甘えず、頑張ってほしい」とエールを送る。
一方、逢坂１尉は航学５０期で航学女子の１期生でもある。両親が陸自ＯＢ、妹（２２）もこの春陸自に入隊するという自衛官一家だ。旭川北高校３年の時、Ｃ１の体験搭乗がきっかけで「空自パイロットになりたい」と応募。防府北基地の航学課程ではタフな男子学生に混じり、「絶対パイロットになる」と歯を食いしばった。
航学女子の道筋をつけてきたパイオニアだが、「気負いはない」と茶目っ気たっぷりに笑うほどの自然体だ。一児の母でもある“ママさんパイロット”の逢坂１尉にとって、長女・凪沙ちゃん（４）が何よりの心の支え。夜がどんなに遅くても毎朝５時には起きて弁当を作ってから出勤する。両親の協力があってこその育児だが「平日は子供の寝顔しか見られなくって」と苦笑い。平成１３年に１年間の産休・育休を取った後、すぐに完全復帰した。目標は「定年をパイロットとして迎えること」だ。
二人の所属する４０２飛行隊長の高垣康二２佐は「クルーから信頼を得るよう１回１回のフライトを確実に行い、努力していってほしい」と話している。